David Copperfield - Charles Dickens (1849)

David Copperfield (il tit. originale èThe Personal History, Adventures, Experience and Observation of David Copperfield the Younger of Blunderstone Rookery) (which he never meant to publish on any account) è l’ottavo romanzo scritto da Charles Dickens, pubblicato per la prima volta mensilmente su rivista tra il 1849 e il 1850.

Pubblicazione

« Di tutti i miei libri, quello che più amo è questo… come molti genitori amorosi, ho nel più profondo del cuore un figlio preferito: il suo nome è David Copperfield. prefazione all’edizione del 1867»

Come quasi tutti i lavori di Dickens, il romanzo è stato pubblicato a puntate mensili su un giornale di proprietà dello stesso scrittore, riscuotendo subito un enorme successo. Molti degli elementi del romanzo si ispirano ad eventi della vita stessa dell’autore; esso, infatti, si può considerare l’autobiografia romanzata della vita del grande scrittore ottocentesco, il più autobiografico tra tutti i libri da lui scritti.

L’opera inoltre viene considerata una industrial novel, perché in essa si riflette la miseria vissuta durante la rivoluzione industriale, quando era molto diffuso lo sfruttamento delle donne e dei bambini nelle fabbriche. L’illustratore della prima edizione fu Phiz, uno dei più importanti illustratori delle opere di Dickens.

Trama

La storia ripercorre per intero la vita di David, dall’infanzia alla maturità. Nato a Blunderstone, una cittadina della contea di Suffolk nei pressi di Great Yarmouth in Inghilterra, nel 1820, sei mesi dopo la morte del padre, David è costretto a trascorrere i primi anni d’infanzia senza la presenza di una solida e sicura figura paterna. Egli vive però felicemente solo con la giovane madre e la buona governante Peggotty.

Quando ha ormai compiuto sette anni, la madre conosce Mr. Murdstone, un uomo severo, freddo e inflessibile, che deciderà, sentendosi sola, di sposare; ancora più intrattabile e crudele è sua sorella zitella Jane Murdstone, che viene a vivere con loro. Il bambino dimostra di non provare alcuna simpatia né per il patrigno né per la sorella di lui, e costoro non accettano il suo atteggiamento. Murdstone, con la scusa che il figliastro non è abbastanza diligente negli studi, non esita a picchiarlo con una canna (Vedi caning), affermando che ciò non può fargli altro che bene, come ha fatto bene a lui ai suoi tempi. Tuttavia, a seguito di una di queste frequenti punizioni corporali, David gli morde una mano e a quel punto, per infliggergli un ulteriore castigo, il patrigno allontana il bambino dalla madre e lo manda in un collegio privato gestito da un suo conoscente.

Qui, a “Salem House”, David fa la conoscenza di Steerforth, un ragazzo più grande ammirato dalla maggior parte degli alunni, e Traddles, che rimarranno sempre i migliori amici di David. Il severo e spietato preside Creakle è autore di continue angherie contro i ragazzi e, spesso e volentieri, fa anch’egli ricorso alle punizioni corporali. Tornato a casa per le vacanze, David trova un nuovo fratellino e una madre completamente oppressa dal marito, succube e priva di volontà, i quali muoiono entrambi poco tempo dopo. Poco dopo inizia a subire pressioni e violenze psicologiche attuate nei suoi confronti da Mr. Murdstone e sua sorella.

David è di conseguenza costretto a lasciare il collegio, e viene mandato a lavorare come garzone in una fabbrica situata a Blackfriars, il cui proprietario è un commerciante di vini amico e socio d’affari di Mr. Murdstone. Intanto, la ex governante Peggotty si sposa con il carrettiere Mr. Barkis. In questo periodo, il giovane David alloggia presso la famiglia Micawber. Mr. Micawber, uomo tanto buono e innocuo quanto finanziariamente inetto, non essendo in grado di badare alle spese di casa, è arrestato per debiti e rinchiuso presso la “King’s Bench Prison” di Southwark (uno dei distretti a sud di Londra), dove rimane parecchi mesi prima d’essere rilasciato. Tornato in libertà, si trasferisce con l’intera famiglia a Plymouth.

David decide di scappare da Londra e, dopo mille avventure, raggiunge Dover, dove si reca all’abitazione di una lontana zia, l’unica parente che gli è rimasta, l’eccentrica e capricciosa ma affettuosa Betsey Trotwood, donna che, da quando si è separata dal marito, odia gli uomini e tutto ciò che è maschile; costei ospita in casa uno strano coinquilino chiamato Mr. Dick e una giovane domestica, Janet. Nonostante il tentativo perpetrato da Murdstone di riottenere la custodia del figliastro, alla fine è la vecchia zia ad accoglierlo con sé.

Col prezioso aiuto di Mr. Dick, Mrs. Betsey riesce a pagare a David gli studi e l’affitto di una stanza presso un avvocato, Mr. Wickfield, dove il ragazzo diventa confidente della figlia di lui, Agnes. Rivede anche l’amico Steerforth, al quale, durante una visita compiuta insieme da Peggotty, presenta l’amica d’infanzia Emily, nipote adottata della sua ex governante. Il romantico ma egoista Steerforth seduce, a insaputa dell’amico, la giovane Emily: la ragazza era promessa al cugino Cam e poco tempo prima delle nozze i due amanti fuggono nella notte, portando la disperazione in casa di Peggotty. Peggotty si dedica a lungo a ricercare le tracce della nipote, che alla fine viene ritrovata grazie ad un’amica (una prostituta di nome Martha Endell). La famiglia emigra in Australia con i Micawber, ma Emily non si sposa più.

Terminati gli studi, David incomincia il tirocinio presso lo studio legale “Spenlow e Jorkins” e conosce la figlia del noto avvocato Mr. Spenlow, Miss Dora, finendo per innamorarsene. Deve al contempo guardarsi dal subdolo, viscido, arrivista e fraudolento contabile Uriah Heep, i cui misfatti vengono alla fine rivelati grazie all’aiuto del provvidenziale Micawber.

Alla fine David diventa cronista parlamentare e sposa la bella ma ingenua Dora. Purtroppo dopo qualche anno la moglie muore a causa d’un aborto spontaneo, e David si ritrova da solo nei momenti più difficili. In questo frangente David scopre le virtù di Agnes e inizia a provare un intenso e sincero affetto per lei. Alla fine del libro David sposa Agnes, che da sempre era segretamente innamorata di lui. I due troveranno così la felicità, avranno quattro figli, e ad una di essi daranno il nome della zia Betsey.

Personaggi

Il David Copperfield mette in scena più di una settantina di personaggi conosciuti e chiamati col loro nome, più una ventina d’altri individuabili sia per la loro funzione (padrone di casa, cameriere alla locanda, marinaio) o, anonimamente, solo attraverso la loro presenza (molti bambini, ad esempio). Infine alcuni personaggi, anche se molto presenti, son conosciuti solo tramite il cognome (Barkis, il futuro marito di Clara Peggotty, o il dottor Chillip).

Protagonisti

David Copperfield

Nasce un Venerdì sera del mese di Marzo. Assieme alla giovane madre vedova Clara e alla fedele domestica Peggotty, vive una vita idilliaca durante i primi anni della sua esistenza; questo anche se orfano di padre, morto sei mesi prima della sua nascita. Quest’infanzia felice e gioiosa viene però bruscamente interrotta dall’arrivo di Mr. Murdstone, futuro patrigno di David, il quale non si fa remore nell’utilizzare punizioni corporali quando egli ne ritenga la necessità.

Presto il bambino viene allontanato dalla madre dall’insensibile patrigno e tutore e gettato in mezzo ad estranei nel collegio di Salem House; qui è vittima costante di soprusi ed atti di bullismo, fino a quando non si trova a far amicizia col ‘famoso’ James Steerforth che lo prende sotto la propria ala protettiva.

Costretto a tornare a casa dopo la morte della madre e del fratellastro neonato, Murdstone assieme all’acida sorella decidon presto di mandarlo a lavorare in una fabbrica dove imbottigliano il vino. La vita in fabbrica è fortemente triste ed infelice per il giovane David, anche se a tirargli un po’ su il morale è l’amicizia con lo strampalato Mr. Micawber, sempre indebitato fino al collo e senza un soldo.

Dopo esser riuscito a scappare dalla fabbrica si dirige verso la casa della zia Betsey Trotwood a Dover; la zia riesce ad adottarlo e poi lo manda alla scuola privata di Mr. Strong a Canterbury. Qui incontra la futura moglie Agnes e il viscido Uriah Heep, che lavora come segretario dell’avvocato Wickfield, l’anziano padre di Agnes.

Il resto della storia sottolinea le lotte che David deve affrontare lungo il corso della sua vita, ed il coinvolgimento in vari fatti, tra cui l’amicizia profonda con l’ex compagno di collegio James, la relazione stretta che verrà sempre più ad avere con la famiglia della buona Peggotty; in più varie preoccupazioni riguardanti Wickfield, Micawber e Strong.

Oltre a destreggiarsi tra questi problemi, l’oramai cresciuto giovane deve anche fare i conti con l’amore appassionato e sincero che porta la fatua Dora nei suoi confronti. Dopo un periodo di corteggiamento i due si sposano; la giovane moglie è però di costituzione fragile e malaticcia e muore presto, lasciando David solo e col cuore spezzato.

In seguito viaggia in lungo e in largo per tutta l’Europa, riesce a pubblicare il suo primo romanzo grazie all’aiuto del vecchio amico di scuola Tommy, fino a che non si rende conto d’amare l’amica nonché confidente di sempre Agnes: si sposano e si trasferiscono in una casa a Londra con i loro figli. La carriera letteraria di David ha nel frattempo avuto sempre più successo.

Clara Peggotty (poi Barkis)

Nel libro si fa riferimento a lei chiamandola sempre “Peggotty” così da non essere confusa con la madre di David, che si chiama anche lei Clara. Peggotty è la governante dei Copperfield e svolge un ruolo fondamentale nella crescita di David. Peggotty è la sorella del pescatore Daniel Peggotty, e la zia di Ham Peggotty e della piccola Emily. All‘inizio del romanzo, la zia di David, Betsey Trotwood, critica il cognome Peggotty definendolo “pagano”:

« Peggotty? ripeté la signorina Betsey con accento indignato. Vuoi dire, figlia mia, che una creatura umana ha potuto entrare in una chiesa e farsi battezzare con quel nome?»

La signora Copperfield le spiega che Peggotty è conosciuta con il solo cognome per evitare confusione con lei stessa che porta lo stesso nome di battesimo.

Peggotty viene descritta da Dickens con due gote rosse come mele, una donna forte e in salute. Dimostra di avere un animo gentile e caritatevole, accogliendo David in seno alla sua famiglia quando egli cade in disgrazia. Rimane affezionata a David Copperfield per tutta la vita, essendo come una seconda madre per lui, e non abbandonando mai la madre di lui e sua zia Betsey Trotwood. La figura di Peggotty, così materna e generosa, contrasta apertamente con l’acida e perfida signorina Murdstone, la sorella del crudele patrigno di David, Edward Murdstone.

Dopo qualche tentennamento, Peggotty sposa il cocchiere Mr. Barkis, e così nel libro si inizia a fare riferimento a lei chiamandola signora Barkis, nome che zia Betsey Trotwood ritiene più dignitoso. Alla morte del marito, Peggotty eredita 3000 sterline — una grossa somma per l’Inghilterra del XIX secolo. Infine diventa la domestica e la dama di compagnia di Betsy Trotwood.

Betsey Trotwood

Nel romanzo è la prozia paterna di David, e non ha un’opinione favorevole circa gli uomini, essendo stata abbandonata in gioventù da un marito assente. Appare sin dal primo capitolo del libro, dove dimostra la sua personalità scontrosa e la sua insofferenza verso il genere maschile quando esprime il suo disappunto alla notizia dell’avvenuta nascita di un nipote maschio.

Betsey Trotwood svolge un ruolo cruciale nella successiva esistenza di David Copperfield, prendendolo a vivere con sé dopo che il bambino era fuggito dalla fabbrica di bottiglie dove era stato confinato dal patrigno Edward Murdstone, dopo la morte di sua madre. La zia, nonostante il suo carattere burbero, provvede al sostentamento del ragazzo e anche alla sua istruzione, fornendogli la possibilità di frequentare una buona scuola a Canterbury e opportunità di carriera nella veste di avvocato.

Il personaggio è modellato sulla figura di Miss Mary Pearson Strong che visse a Broadstairs, nel Kent. La sua ex residenza attualmente ospita il Broadstairs’ Dickens House Museum.

Esiste un pub a Clerkenwell, nel centro di Londra, chiamato The Betsey Trotwood. Adottò questo nome solo nel 1983, precedentemente si chiamava The Butcher’s Arms.

Edward Murdstone

Antagonista principale di David per tutta la prima metà del romanzo, è il secondo marito di Clara Copperfield. Ha un carattere estremamente duro e severo, e si rivela presto essere un patrigno crudele, che punisce a colpi di frusta il bambino, accusato di rimanere indietro con lo studio. Maltratterà anche Clara, tanto da farla morire; dopo la morte della moglie erediterà la casa, divenendone di fatto il solo ed unico padrone. Cercherà il più possibile di allontanare David dal suo nucleo familiare, mandandolo per circa un anno in collegio e poi, dopo la morte di Clara, a lavorare nel suo deposito di vini e liquori a Londra, dove gli viene assegnato il compito di pulire le bottiglie vuote. Non esita a recarsi da Betsey per chieder indietro David scappato a casa sua. Verso la conclusione si viene a sapere che è riuscito a sposare un’altra giovane donna e che continua ad applicare anche con lei i suoi vecchi principi della “fermezza”.Alla fine David riuscirà a sconfiggerlo facendolo arrestare per aver operato una truffa per impadronirsi della casa di famiglia di David vendicando così sua madre e i maltrattamenti subiti durante l’infanzia.

James Steerforth

Discendente di una ricca famiglia, da cui è molto ammirato, compagno di scuola di David (i due si incontrano già nei primi giorni a Salem House); è un tipo carismatico e davvero senza peli sulla lingua, molto ammirato da tutti i ragazzi, ma dimostra anche di essere pur sempre un personaggio snob che sfrutta senza esitazione i suoi compagni più giovani. Usa le conoscenze altolocate della madre per far licenziare il bravo insegnante Mr. Mell, con cui era entrato in discussione. Cresciuto, diventa un giovane uomo benvoluto e bello, ma dimostra d’esser privo di coscienza etica, e si rivela infido perché prima seduce Emily e scappa con lei per poi abbandonarla. Alla fine annega a Yarmouth in un naufragio.

Wilkins Micawber

Figura fortemente tragicomica disperatamente in cerca di mantenere intatta la propria dignità nonostante la condizione di forte povertà; nel libro Micawber svolge anche una funzione fondamentale nella trama, quando contribuisce a sventare il diabolico piano di Uriah Heep, affermando di essere testimone dei suoi inganni.

La sua sventurata consorte, Emma, rimane accanto a lui nella disgrazia e nella miseria, nonostante il padre di lei, prima di morire, avesse già dovuto tirar fuori dai guai parecchie volte il marito, e che lei stessa avesse dovuto dilapidare il patrimonio famigliare per pagare i debiti di lui. Le massime di vita della signora Micawber sono: «Non abbandonerò mai il signor Micawber!» e «L’Esperienza insegna!» (derivazione dal Latino experientia docet).

Micawber viene assunto da Uriah Heep come aiutante allo studio legale Wickfield, perché creduto disonesto quanto lui, dati i suoi problemi debitori. Al contrario, Micawber si dimostra onesto, e, dopo aver lavorato per un po’ di tempo per Heep, smaschera il suo piano truffaldino. A causa di ciò, Heep è determinato a rovinarlo, e quindi per sfuggirgli e per iniziare una nuova vita, Micawber e la sua famiglia emigrano in Australia insieme a Daniel Peggotty e a Emily. In Australia riesce a far fortuna e diventa un magistrato nonché direttore della Port Middlebay Bank.

Curiosità su Mr. Micawber

Celebre per far continuamente riferimento alla sua situazione finanziaria con la frase «Qualcosa dovrà pur andare per il verso giusto», il suo nome è diventato sinonimo per definire chi vive in attesa e nella vana speranza di qualcosa.

Il personaggio venne magistralmente interpretato da W.C. Fields nella versione cinematografica del romanzo datata 1935. Altro attore di rilievo ad aver interpretato il ruolo è stato Bob Hoskins, nella miniserie della BBC basata su David Copperfield del 1999.

Il personaggio ha ispirato la serie TV Micawber, sceneggiato del 2001 scritto da John Sullivan e con David Jason nel ruolo del protagonista.

Keith Richards dei Rolling Stones ha chiamato una delle sue chitarre (una Fender Telecaster dei primi anni Cinquanta) “Micawber”. Richards è notoriamente un grande fan di Dickens. A proposito dell’insolito nome dato allo strumento Richards disse: «Non c’è nessuna ragione in particolare per la quale io abbia chiamato la chitarra Micawber, a parte il fatto che è un nome così brutto. Non c’è mai nessuno che si chiami Micawber nei paraggi, così quando strillo che voglio Micawber, tutti sanno di cosa sto parlando.»

Uriah Heep

Il personaggio è celebre per la sua ostentata umiltà, l’untuosa ossequiosità, e la generale ipocrisia. Il suo riferirsi a David Copperfield come “Signor Copperfield” (l’originale inglese “Master Copperfield” rende maggiormente l’idea della sottomissione implicitamente insita nell’aggettivo) è ripetuto così spesso che facilmente diventa un appellativo falso e viscido. È l’antagonista principale di David nella seconda parte del romanzo. David lo incontra per la prima volta quando si trasferisce a vivere nella casa di Mr. Wickfield e della figlia Agnes. Uriah viene ripetutamente descritto come brutto e repellente - alto, magro e pallido con i capelli rossi e lo sguardo spento, parla con un tono di voce sommesso e sembra non guardare mai il suo interlocutore negli occhi. Dickens enfatizza negativamente anche le movenze di Uriah, descritte come striscianti; ciò indusse generazioni di lettori a credere che Dickens descrivesse una sorta di distonia muscolare, anziché sottolineare il serpentesco carattere di Uriah. In un’altra parte del libro, Uriah spiega le motivazioni delle sue ambizioni e della sua avidità, alimentate dal trattamento ricevuto da bambino e dagli incoraggiamenti dei genitori alla cupidigia. Uriah lavora nello studio legale di Mr. Wickfield in qualità di “umile“ impiegato praticante, studia nottetempo egli stesso Legge, e infine, ricattando Mr. Wickfield e facendo leva sulle sue debolezze, assume il pieno controllo dei suoi affari.

Alla fine riesce persino a diventare socio alla pari dello studio legale. La sua ambizione finale è quella di sposare la figlia di Wickfield, Agnes, e prendere così possesso del patrimonio di famiglia. Come per la maggior parte dei personaggi negativi di Dickens, l‘avidità è la motivazione principale delle loro malefatte. Il piano di Heep viene ostacolato dal Signor Micawber e da Tommy Traddles, con l’aiuto di David e Agnes. Una volta smascherati i suoi tradimenti e inganni, continua a perseguitare Micawber e Copperfield. Verso la fine del romanzo, lo vediamo in prigione a scontare le sue colpe, ritornato umile e ossequioso come un tempo, e con un comportamento da detenuto modello.

Critiche al personaggio

All’epoca dell’uscita del romanzo, alcuni critici accusarono Dickens di diffamare i portatori di handicap dipingendo lo spregevole Heep come affetto da disturbi motori. Trascurarono però che nel libro compare anche l’ammirevole Miss Mowcher, affetta da nanismo ma che dimostra di avere un cuore d’oro e una grande generosità. Altri personaggi di Dickens affetti da handicap fisici sono persone eccellenti, completamente estranee alla malvagità di Uriah Heep.

La deformità di Uriah è da intendersi come una sorta di metafora. Quando il giovane David stringe la mano a Uriah durante il loro primo incontro, la descrive come viscida e sudaticcia. Heep è paragonato ad un’anguilla, a causa della sua freddezza d’animo e dei suoi loschi pensieri, la descrizione del suo handicap nei movimenti è usata solo come metafora per enfatizzare questi suoi aspetti.

Quel che caratterizza maggiormente Uriah Heep non sono le sue supposte condizioni cliniche, ma il suo costante proclamarsi “umile”. Una persona realmente umile, come David per esempio, o ancor meglio Tommy Traddles, non sbandiera ai quattro venti la propria umiltà. Uriah si dichiara tale per distogliere l’attenzione da sé stesso, così da poter più agevolmente tramare nell’ombra, indisturbato, truffando la clientela di Mr. Wickfield e rubando deliberatamente denaro alla zia di David e ad altri numerosi clienti dello studio legale.

Curiosità su Mr. Heep

Sebbene gran parte di David Copperfield sia autobiografico, non ci sono prove consistenti che il personaggio di Heep fosse basato su una persona reale, qualche critico ipotizzò che il modo di fare e l’aspetto fisico di Uriah, possano derivare da Hans Christian Andersen, che Dickens incontrò fugacemente prima di iniziare la stesura del romanzo. Sullo schermo il personaggio è stato interpretato, tra gli altri, da Nicholas Lyndhurst, Frank MacCusker, Ron Moody, Alberto Terrani, Martin Jarvis, Paul Brightwell, Gianmarco Tognazzi, Colin Jeavons e Rasmus Christiansen. La rock band inglese Uriah Heep ha preso il nome dal personaggio del romanzo di Dickens. Nel 1970, Gerry Bron, talent scout musicale dell’epoca, per lanciare presso il grande pubblico la band, decise di scegliere il nome di un personaggio dei romanzi di Charles Dickens poiché in quell’anno ricorreva il centenario della morte dello scrittore inglese e il suo nome riecheggiava in tutto il Regno Unito.

Personaggi secondari

Clara Copperfield (poi Murdstone)

Madre di David, dal carattere molto dolce e descritta come innocentemente infantile. Era sposata con un uomo morto pochi mesi prima della nascita del figlio; inizialmente vive soltanto assieme a questi aiutata dalla domestica Peggotty, con la quale litiga spesso fino alle lacrime ma a cui è estremamente affezionata. Successivamente si unisce in seconde nozze con Edward Murdstone, che si rivela presto un uomo dal temperamento crudele e che, dopo averle dato un figlio, conduce alla tomba entrambi a causa dei suoi continui maltrattamenti.David soffre molto della perdita della madre

Jane Murdstones

Sorella di Edward, è una zitella acida, dal carattere ancora più rigido, crudele ed insensibile del fratello. Arriva a sospettare (peraltro in modo completamente ingiustificato) continuamente che la cognata possa nascondere un’amante. Essa appare successivamente nel racconto in qualità di dama di compagnia di Dora Spenlow, la quale però non sembra riporre in lei alcuna fiducia. È lei a scoprire che David e Dora si sono segretamente fidanzati, e a rivelare tutto al padre di Dora, il quale decide di porre termine al fidanzamento poco prima di morire in un misterioso incidente stradale.

Tommy “Thomas” Traddles

Un altro compagno di scuola e caro amico di David; franco, diretto e generoso, è ricordato anche per la sua passione di disegnare scheletri sulla sua lavagnetta portatile. Spesso frustato dal preside Creakle, nonostante sia un bravo ragazzo, risulta meno popolare di Steerforth ed è uno dei pochi a non fidarsi di quel ragazzo tanto stimato da tutti. Dopo anni incontra nuovamente David e si rivela essergli molto utile poiché, diventato avvocato, su richiesta dell’amico si impegnerà per aiutare Wickfield. Lavora molto seriamente ma deve affrontar tuttavia sempre grandi ostacoli a causa della sua mancanza di denaro e raccomandazioni: riesce infine a farsi un nome ed una carriera utilizzando le sue sole forze, diventa così giudice e sposa il suo vero grande amore, Sophie.

Emma Micawber

Moglie di Wilkins e madre delle sue due figlie, ha un ottimo carattere e possiede uno spirito molto più pratico del marito; si preoccupa quando questi smette di punto in bianco di confidarsi con lei, ma scopre infine che questo comportamento è dovuto unicamente al fatto che il marito era tutto preso a mettere in trappola Heep. Proviene da una famiglia ricca che però ha sempre disapprovato il suo matrimonio; lei ha rinunciato ai soldi perché, dice: “Io non lascerò mai Micawber!”

Daniel Peggotty

Fratello della domestica di casa Copperfield, è un umile ma generoso pescatore di Yarmouth; è molto affezionato ai suoi nipoti e prende con sé Emily in custodia quando la piccola perde i genitori. Accoglie anche David durante le vacanze estive. Quando Emily fugge con l’amico di David, Steerforth, si mette in viaggio in lungo e in largo per il mondo alla loro ricerca; infine la trova a Londra, ed insieme emigrano in Australia.

Emily

Nipote di Peggotty nonché cugina di Ham, amica d’infanzia e poi primo amore infantile del giovane David, che la incontra per la prima volta mentre raccoglie conchiglie sulla spiaggia; fugge alla vigilia delle nozze col cugino Ham assieme a Steerforth, l’infido amico di David, dal quale viene però in seguito abbandonata. Non torna a casa perché si considera la colpevole d’aver disonorato il buon nome della famiglia. Ritrovata infine da Daniel a Londra, proprio quando si trovava sul punto d’esser costretta a prostituirsi. In modo che la giovane possa iniziar una nuova vita lo zio prende la decisione d’emigrare con lei in Australia.

Mr. Dick (Richard Babley)

Bizzarro inquilino (nonché cognato) di zia Betsey, per cui quest’ultima nutre un certo rispetto. Un po’ squilibrato ma innocuo, piuttosto infantile e amabile, crede di avere i problemi di re Carlo I nella sua testa. Ha la passione di costruire giganteschi aquiloni ed è costantemente impegnato nella scrittura di un “memoriale”, che però non è in grado mai di portar a termine. Nonostante questa sua superficiale follia, ampiamente descritta, egli è in grado di veder non solo i problemi che via via s’affacciano con notevole chiarezza e lucidità, ma dimostra anche posseder un’intelligenza emotiva particolarmente acuta quando gli capita di dover aiutare i coniugi Strong in crisi matrimoniale. Estremamente onesto, si dimostra sempre esser un amico leale e fedele per David.

Avvocato Wickfield

Legale amico di zia Betsey, presso il cui studio David fa pratica. Padre vedovo di Agnes, a cui è forse un po’ eccessivamente legato; si sente in colpa per il fatto che, attraverso il suo amore, ha sempre tenuto troppo stretta vicino a sé la figlia: ciò lo porta a volte a lasciarsi andare a scolarsi intere bottiglie di Porto. Rischia di venire rovinato da Uriah Heep, suo contabile, che utilizza le debolezze del datore di lavoro per trascinarlo sempre più in basso, incoraggiandone l’alcolismo e i sensi di colpa; riesce anche a convincerlo d’aver commesso scorrettezze professionali mentre era preda dei fumi dell’alcol e comincia a ricattarlo. Verrà salvato da Micawber ed alla fine i suoi amici ritengono che sia diventato, tramite la brutta esperienza, un uomo migliore.

Agnes Wickfield (poi Copperfield)

Unica ed amatissima figlia dell’avvocato Wickfield, presso il quale David abita temporaneamente; è sempre stata segretamente innamorata del giovane, inizialmente senza venir corrisposta, e rimarrà per anni esclusivamente una buona amica e consigliera. Bramata dall’intrigante e menzognero assistente del padre, Uriah Heep, viene “salvata” grazie all’aiuto di David e dei suoi amici Micawber e Traddles. Dopo esser tornato in Inghilterra, David finalmente realizza i suoi sentimenti per lei: Agnes diventa così la sua seconda moglie e madre dei loro figli.

Dora Spenlow (poi Copperfield)

Frivola ma buona moglie di David, figlia del suo datore di lavoro Spenlow: di carattere semplice, facile alle risa e alle lacrime, infantilmente affezionata ad un fastidioso cagnolino di nome Jip. Descritta come del tutto inadatta alla vita pratica e abbastanza inetta nella gestione di famiglia, ha molte somiglianze con la madre di David. Muore dopo pochi anni dal matrimonio a causa di un aborto spontaneo da cui non si riprende più, gettando il marito in uno stato di acuta depressione.

Altri personaggi minori

Dottor Chillip

Medico che assiste alla nascita di David; annuncia a Betsey Trotwood che il bambino di Clara è un maschio, notizia che causerà una gran delusione alla donna, di cui dovrà affrontare tutta l’ira e la rabbia. Barkis Avaro ma buono cocchiere, che spesso trasporta David fino alla nave-abitazione dei Peggotty, sposa Peggotty dopo un lungo ed assiduo corteggiamento. Nasconde le sue ricchezze dentro una scatola di vecchi vestiti; muore una decina d’anni più tardi lasciando tutto in eredità alla moglie.

Preside Creakle

Severissimo e violento direttore del collegio in cui studiano David, Steerforth e Traddles, è un vecchio conoscente di Murdstone. È sposato ed ha una figlia. Spesso frusta nel suo ufficio gli alunni per un nonnulla. Oltre a ciò, David ne ricorda il fatto che è incapace di parlare a voce alta e gli si gonfiano le vene del collo ogni volta che ci prova, per cui ha bisogno di un interprete. Sorprendentemente userà tatto e delicatezza per dare a David la notizia della prematura dipartita della madre. Più tardi diventa magistrato del Middlesex, dove si considera un illuminato; per i metodi che attua all’interno delle prigioni, viene ritratto con grande sarcasmo. Due dei suoi detenuti considerati modelli ed esempio per gli altri, Heep e Littimer, pur non mostrando alcun cambiamento effettivo nel loro carattere, riescono tuttavia ad ingannarlo completamente, il quale crede così fermamente nel loro avvenuto autentico pentimento.

Tungay

L’uomo con una gamba sola assistente personale di Creakle a Salem House. Responsabile della manutenzione, odia gli studenti ed è felice quando questi vengono picchiati dal preside.

Mr. Mell

Maestro della scuola di Salem House frequentata da David durante l’infanzia. A causa delle rivelazioni di Steerforth circa la sua umile condizione (che lo costringe a mantenere la madre in un ospizio) viene allontanato dalla scuola, con dispiacere di David, con cui aveva instaurato un buon rapporto (era stato l’unico insegnante a mostrarsi gentile con lui). Se ne risente parlare a sorpresa nelle ultime pagine del romanzo: David legge sul giornale che l’uomo, emigrato in terra australiana, è ora uno stimato professore in una scuola privata.

Mr. Sharp

Insegnante di Salem House diretto superiore di Mell. Apparentemente debole sia di salute che di carattere, cammina sempre pendendo da un lato, come se avesse la testa troppo pesante; ha inoltre un gran naso.

Miss Lavinia e Miss Clarissa Spenlow

Sorelle zitelle di Mr Spenlow e quindi zie di Dora. Sono due vecchiette tranquille e posate (David le paragona più volte a degli uccellini) che ospitano per un breve periodo la nipote dopo il decesso del padre. Miss Lavinia, la maggiore, è la più romantica e ha più stima dei due amanti mentre Miss Clarissa, la minore, è al comando delle operazioni domestiche ed è quella più razionale.

Littimer

Maggiordomo ossequioso ma traditore di Steerforth, sembra in apparenza estremamente rispettabile; il suo aiuto è fondamentale per la riuscita nel tentativo di seduzione di Emily. Organizza poi la fuga all’estero di James con la ragazza; in seguito finisce in prigione per appropriazione indebita e i suoi modi garbati gli permettono di divenir uno dei prigionieri modello di Creakle.

Miss Mowcher

Parrucchiera esperta amica di Steerforth, molto bassa di statura (soffre di nanismo), è una pettegola arguta e loquace. Contribuisce in modo decisivo alla cattura di Littimer, che aveva sottratto denaro al padrone prima della fuga all’estero.

Mrs. Steerforth

Ricca madre vedova di James. Donna molto orgogliosa e arrogante, ama e stravede per suo figlio, fino al punto da rimaner completamente cieca di fronte ai suoi difetti. Quando James disonora la famiglia Peggotty seducendo la giovane Emily, lei incolperà la ragazza d’avergli “corrotto” il figlio; la notizia finale della morte di James sembra distruggerla completamente dal dolore, tanto da non esser più capace di riprendersi. Alla fine diventerà completamente pazza e incapace di riconoscere chiunque.

Rosa Dartle

Cugina di James Steerforth che vive con la madre di quest’ultimo, è un’amara e sarcastica zitella. Estremamente magra, porta impressa sulle labbra una cicatrice causatagli da James durante una delle sue violente collere da bambino. Porta anche serrato dentro sé un amore segreto per l’amico d’infanzia, mentre odia follemente Emily per averglielo rubato e la madre di lui per averlo corrotto.

Ham

Nipote bonario e un po’ sempliciotto di Peggotty, è un’ottima persona nonché un solerte lavoratore: è il fidanzato ufficiale di Emily, prima che lei lo abbandoni per scappare con Steerforth. Muore tragicamente in mare nel tentativo di salvare un naufrago, che poi si rivela essere proprio questo ex amico di David.

Mrs. Gummidge

Vedova di un marinaio amico e socio di Daniel morto in mare; è accolta e sostenuta da questi dopo la perdita del marito. Ella descrive se stessa come una creatura sola e derelitta, passando il tempo a lamentarsi e struggersi. Ma dopo la fuga di Emily con Steerforth cambia radicalmente il suo comportamento: rinuncia alla sua continua autocommiserazione diventando la principale consolatrice di Ham. Anche lei alla fine emigra in Australia e ricevuta lì una proposta di matrimonio, risponde all’uomo tirandogli contro un secchio.

Martha Endell

Giovane ragazza di pessima reputazione - è additata come prostituta - che aiuta Daniel Peggotty a ritrovare sua nipote Emily, di cui è amica. Dalla disperazione aveva pensato al suicidio ma, alla fine della storia emigra in Australia con Emily, Daniel e Mrs Gummidge e si rifà una vita, sposandosi e vivendo felice.

Janet

La giovane domestica di zia Betsey. È abituata alle stramberie della padrona e esegue le faccende domestiche con tranquillità. Quando zia Betsey si trasferirà da David, ella affitterà il cottage e sposerà un oste (con gioia della vecchia). È descritta come una diciottenne molto carina.

Mr. Spenlow

Padre di Dora, avvocato e datore di lavoro di David all’ufficio del procuratore. Muore improvvisamente per un attacco di cuore mentre si trova alla guida della sua carrozza; dopo di che si scopre che era fortemente indebitato.

Mr. Jorkins

Partner di Spenlow, viene usato da quest’ultimo come capro espiatorio per qualsiasi decisione impopolare che si trovi costretto a prendere, facendolo passare per un tiranno inflessibile, quando invece nella realtà dei fatti non è altri che una nullità mite e timida del tutto incapace d’agire.

Julia Mills

Intima amica di Dora Spenlow, aiuta David a mantenersi in contatto con Dora attraverso lettere clandestine. Si trasferisce successivamente in India con il padre.

Mr. Strong

Preside della scuola di Canterbury frequentata da David, che gli fa visita in varie occasioni. È di età molto più avanzata rispetto alla moglie e ciò gli causa insicurezza; Heep giungerà a sfruttar tali paure per guadagnar potere sopra di lui. Emergerà alla fine che la fiducia nei riguardi della moglie era ben riposta.

Anna (Annie) Strong

Giovane moglie di Mr Strong. Viene accusata di tradimento in quanto sospettata d’intrattener una relazione con Jack Maldon, ipotesi questa che si rivela in seguito del tutto infondata. Quando gli amici cercano di convincer Strong del pericolo rappresentato da Maldon, egli ancora si rifiuta di credere che la moglie abbia ceduto alla tentazione.

Jack Maldon

Cugino e amico di infanzia di Anna Strong, affascinante ma piuttosto dissoluto. Innamorato di lei cerca di allontanarla dal marito.

Mrs. Markleham

Madre di Annie, soprannominata “il vecchio soldato” da parte degli studenti di Mr. Strong a causa della sua cociutaggine. Cerca di trar vantaggio pecuniario dal genero in ogni modo possibile, anche a discapito della felicità della figlia..

Mrs. Heep

Madre di Uria, di carattere servile come il figlio, instillando in lui per tutta la vita la tattica di fingere benevolenza al solo scopo di raggiungere i propri obiettivi.

Sophy Crewler

Moglie di Tommy. Figlia di un pastore con una numerosa famiglia, si rivela una brava massaia e una moglie adorabile contentandosi di vivere con i pochi beni del marito e continuando a prendersi cura delle sorelle più giovani.

Mrs. Crupp

Padrona di casa di Dabid quando questi risiede a Londra, particolarmente appassionata di grappa e cognac a basso costo.

Omer e Joram

I becchini dell’omonima impresa funebre che porta i loro nomi

La fortuna di David Copperfield

L’apprezzamento di David Copperfield

Lev Tolstoj, che considerava Dickens il migliore di tutti i romanzieri inglesi, dichiarò che “David Copperfield” era il suo romanzo riuscito meglio; Henry James ricordò di amare sentirlo leggere da sua madre nascosto sotto un tavolino; Fëdor Dostoevskij rimase affascinato dalla sua lettura nel campo di prigionia in Siberia; Franz Kafka definì il suo libro “America” “una pura imitazione” di esso; James Joyce espresse il suo rispetto per questo romanzo nel suo libro “Ulisse”; Virginia Woolf, che non aveva normalmente una grande considerazione per Dickens, confessò il valore di questo romanzo, che racconta “i miti e le memorie della vita”; esso era inoltre il romanzo preferito di Sigmund Freud. Traduttori famosi

Un famoso traduttore di David Copperfield fu Cesare Pavese, che ne scrisse anche un’introduzione. Nella cultura di massa

Vari personaggi famosi presero spunto dal nome dei personaggi di David Copperfield: è il caso del gruppo hard rock Uriah Heep e dell’illusionista David Copperfield. Adattamenti cinematografici e televisivi

Dal romanzo sono stati tratti numerosi film per il cinema, sceneggiati e miniserie per la televisione. Poiché la storia ripercorre per intero la vita del protagonista, dall’infanzia alla maturità, il personaggio richiede di norma l’impiego di un attore bambino e di un attore adulto:

• David Copperfield - film (USA, 1911), diretto da Theodore Marston - Il primo David bambino è una ragazzina di 13 anni (Flora Foster), mentre Ed Genung è il David ormai adulto.
• David Copperfield - film (GB, 1913), diretto da Thomas Bentley - Il primo lungometraggio impiega ben tre attori per il ruolo protagonistico: Reginald Sheffield (David bambino), Len Bethel (il giovane David), e Kenneth Ware (David adulto).
• David Copperfield - film (Danimarca, 1922), diretto da Gerhard Berger - Due gli attori impiegati in questa versione: il piccolo Martin Herzberg e Gorm Schmidt.
• David Copperfield - film (USA, 1935), diretto da George Cukor - La prima versione sonora riscosse un enorme successo, grazie soprattutto all’interpretazione di Freddie Bartholomew (David bambino), sostenuto da un cast d’eccezione, inclusi Edna May Oliver (Zia Betsey), W.C. Fields (Micawber), Basil Rathbone (Mr. Murdstone), Lionel Barrymore (Dan Peggotty) e altri, mentre più nell’ombra rimane il David adulto di Frank Lawton.
• David Copperfield - sceneggiato televisivo (USA, 1954), diretto da Norman Felton - Il primo sceneggiato televisivo è trasmesso in 2 puntate negli Stati Uniti il 20 e 27 dicembre 1954 nella serie Robert Montgomery Presents. È l’unico adattamento ad impiegare un solo attore, il diciottenne David Cole, a interpretare il ruolo di David ragazzo e adulto.
• David Copperfield - sceneggiato televisivo (GB, 1956), diretto da Stuart Burge - Molto più complesso e dettagliato è lo sceneggiato televisivo, prodotto dalla BBC e trasmesso in 13 puntate tra il 28 settembre e il 21 dicembre 1956. Per la parte del protagonista si tornano ad impiegare due attori: il piccolo Leonard Cracknell e Robert Hardy.
• David Copperfield - sceneggiato televisivo (Brasile, 1958)
• David Copperfield - mini-serie TV (GB, 1958-59) - Lo sceneggiato televisivo è trasmesso in 6 puntate nel 1958-59 nella serie Fredric March Presents Tales from Dickens. La coppia di attori protagonisti è formato dal piccolo Martin Stephens e da William Russell.
• David Copperfield - sceneggiato televisivo (Francia, 1965), diretto da Marcel Cravenne - La televisione francese, nella serie Le théâtre de la jeunesse, presenta come protagonisti due dei suoi migliori attori: il piccolo Didier Haudepin e Bernard Verley.
• David Copperfield - sceneggiato televisivo (Italia, 1965), diretto da Anton Giulio Majano, distribuito da Rai Trade in DVD nel 2008 - Anche la televisione italiana mette in campo in questo sceneggiato in 8 puntate una coppia di celebri attori nel ruolo del protagonista: il piccolo Roberto Chevalier e Giancarlo Giannini.
• David Copperfield - miniserie televisiva (GB-USA 1999), diretta da Simon Curtis - Coproduzione anglo-americana BBC-PBS, in due puntate, interpretata dal piccolo Daniel Radcliffe e da Ciarán McMenamin.
• David Copperfield - miniserie televisiva (Irlanda-USA 2000), diretta da Peter Medak - Il piccolo Max Dolby e Hugh Dancy interpretano il ruolo del protagonista in questo sceneggiato in tre puntate.
• David Copperfield - miniserie televisiva (Italia, 2009), diretta da Ambrogio Lo Giudice - La coppia di attori protagonisti è formata dal piccolo Christian Frasacco e da Giorgio Pasotti Sarà anche Gesù molto importante in questa storia perché è la guida spirituale di David e la sua ragazza.